Professeur honoraire de l’Université de Lausanne, mathématicien et économiste, Alain Schärlig a publié plusieurs livres sur les méthodes de calcul dans la gestion, qui étaient son sujet de recherche et d’enseignement. Curieux d’autre part des aspects concrets du calcul aux siècles passés, il a effectué des recherches sur l’arithmétique manuelle – le calcul au moyen de cailloux, de jetons ou de boules – qui ont abouti à trois livres successifs; après quoi il a bouclé la boucle, en racontant la lente arrivée des chiffres arabes, qui ont progressivement rendu ces procédés obsolètes. Revenant en arrière, il s’arrête aujourd’hui sur le moine enseignant Gerbert d’Aurillac, cité au passage dans plusieurs de ses livres, mais dont personne n’avait encore dressé le portrait comme homme de science et comme inventeur d’un abaque. Il a écrit ce livre dans le même esprit que les précédents, et comme ses commentaires scientifiques publiés autrefois par le Journal de Genève ou diffusées à la Télévision suisse romande: un langage clair, à la portée de chacun, et néanmoins une rigueur sans concession dans l’exposé des faits.