Gerbert d’Aurillac n’a pas été que le pape de l’an mil, sous le nom de Sylvestre II. Il a surtout été un enseignant de réputation internationale à Reims, au 10e siècle, à l’époque des rois de France Louis V et Hugues Capet. Homme de science avant la lettre, il a inventé des aides visuelles, et notamment des sphères, pour soutenir son enseignement de l’astronomie. Et il a surtout inventé un abaque – une planche pourvue de colonnes, sur laquelle il disposait des jetons – qui intéresse au plus haut point les historiens du calcul. L’originalité de cet objet, bien plus complexe que les autres aides au calcul disponibles à l’époque, était de permettre la réalisation des divisions. Il était donc tentant pour l’auteur de dresser le portrait de ce scientifique, en insistant sur sa contribution dans le domaine des sciences naissantes, plutôt que de s’intéresser à l’archevêque de Reims puis de Ravenne, et pour finir au pape, que Gerbert a aussi été.

Grand public

Introduction : Gerbert, c’est d’abord son abaque – La vie de Gerbert – Les écrits de Gerbert – L’enseignement de Gerbert – L’abaque de Gerbert – La multiplication et la division – L’inspiration de Gerbert – Les chiffres arabes de Gerbert – L’abaque du faux Boèce – Questions ouvertes : la logistique – La contestation – Gerbert aurait-il eu peur? – Une chance folle! – Conclusion: Un homme à plusieurs facettes.

La conquête de l’Europe par les chiffres qu’on appelle arabes (à tort, puisqu’ils sont indiens) part de Tolède, vers 1143. Le fameux zéro est bien entendu l’un d’eux, mais comme le montre l’auteur, il n’est alors pas plus important que les autres.

Alain Schärlig a redécouvert comment les anciens Grecs effectuaient leurs opérations arithmétiques au moyen de cailloux; ce fut Compter avec des cailloux. Il a ensuite mis en ordre et complété ce que l’on sait des mêmes techniques utilisées au Moyen Age et à la Renaissance, dans Compter avec des jetons.

Un livre passionnant, qui mêle harmonieusement l’Histoire et le calcul élémentaire.